A partir de ahora, a las cepas de Saccharomyces cerevisiae empleadas en la producción de bioetanol se les sumará una versión mejorada que promete, desarrollada por un grupo de investigadores de la Universidad de Illinois (USA).
El gran problema que presentaba la producción de bioetanol por levaduras modificadas es que no se daba una co-fermentación de glucosa y xilosa, que son los glúcidos predominantes en los restos de lignocelulosa de la biomasa vegetal que se destina a tal fin; por lo que el proceso se ralentiza enormemente. El motivo es algo conocido por todos los biólogos: cuando hay glucosa en el medio, no se consume nada más hasta que esta se agota.
Para intentar solucionar la cuestión, se modificó genéticamente una cepa de S. cerevisiae de la siguiente manera: se le introdujo el gen que codifica para una proteína transportadora de alta afinidad para celobiosa (disacárido derivado de la hidrólisis de la celulosa), el gen para la enzima que hidroliza la xilosa (β-glucosidasa, de localización intracelular) y otros 3 genes implicados en la digestión de la xilosa (procedentes de la levadura Picchia stipitis). Esto hace que se capte toda la celobiosa (compuesta por dos moléculas de glucosa) del medio y se metabolice intracelularmente, lo que elimina la restricción al consumo de xilosa que introduce la glucosa cuando está presente.
Mediante estas modificaciones se consigue aumentar y mejorar la producción de bioetanol para ser utilizado como combustible (el rendimiento de la fermentación se ha incrementado un 20%), y disminuyen los costos necesarios (se reduce el tiempo de fermentación, y además puede realizarse en un sólo paso). Por lo tanto, se ha tocado el punto clave que frenaba la producción a gran escala de biofuel, con lo que quizá el futuro incierto que acompaña a este combustible se despeje un poco más.
Fuente: http://news.discovery.com/earth/engineered-yeast-improves-biofuel-production.html#mkcpgn=rssnws1
Artículo original: Suk-Jin, H. et al. (2010) Engineered Saccharomyces cerevisiae capable of simultaneous cellobiose and xylose fermentation. PNAS (on line). DOI: 10.1073/pnas.1010456108.
María Álvarez Satta
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